Opération récupération, La tempête de verglas de 1998

par Charmion Chaplin-Thomas

05 janvier 1998

À un moment donné pendant la nuit, la température s’élève au-dessus du point de congélation dans une certaine couche de l’atmosphère au-dessus du centre-est du Canada, et des averses de pluie se mettent à tomber. Près du sol où il fait plus froid, les gouttes d’eau se transforment en pluie verglaçante qui recouvre tout au sol. À mesure que la pluie continue à s’abattre, le verglas s’accumule sur des structures qui n’ont pas été conçues pour soutenir de tels poids, entraînant la chute de millions d’arbres, de 120 000 km de lignes d’énergie électrique et de câbles téléphoniques, de 130 pylônes de transmission importants dont le coût de remplacement est d’environ 100 000 $ chacun, ainsi que de près de 30 000 poteaux de ligne de transmission en bois coûtant 3 000 $ chacun. Le 8 janvier, après approximativement 80 heures de pluie et de bruine verglaçantes - presque le double du total annuel normal - les précipitations cessent et la température chute brusquement. :

La tempête cause le plus de dommages dans l’Ouest du Nouveau-Brunswick, le Sud du Québec et l’Est de l’Ontario, mais surtout autour de Montréal et dans les collectivités agricoles de la vallée inférieure de l’Outaouais. Plus d’un million de foyers - environ 900 000 au Québec et 100 000 en Ontario, soit quelque quatre millions de personnes - sont privés d’électricité et, par conséquent, d’éclairage, de chauffage central, d’eau courante, de moyen de réfrigération ou de repas chauds pendant des jours, voire des semaines. Graves dans les maisons unifamiliales, ces conditions le sont encore plus dans les tours d’habitation ; 25 personnes perdent la vie, la plupart par hypothermie.

Les toits de grands bâtiments, tels des granges et des arénas, s’effondrent sous le poids de la glace. Les arbres tombés sur les routes, les lignes d’énergie électrique sectionnées et les rivières de glace compliquent le déplacement des véhicules d’urgence. Le 7 janvier, les provinces du Nouveau-Brunswick, de l’Ontario et du Québec sollicitent l’aide des Forces canadiennes. Le lendemain, les FC lancent l’opération Récupération, le plus grand déploiement de soldats en sol canadien afin de réagir à un désastre naturel ; à vrai dire, le plus grand déploiement de militaires canadiens depuis la guerre de Corée.

Des membres des FC provenant d’environ 200 unités à l’échelle du pays viennent en aide aux travailleurs provinciaux et municipaux afin d’accomplir diverses tâches : dégager les routes, secourir les gens et les animaux piégés par les débris laissés par la tempête, évacuer les malades, abriter et nourrir environ 100 000 personnes forcées de quitter leur domicile en raison du froid et voir à ce que les fermiers aient les génératrices et le combustible nécessaires pour poursuivre leurs activités. Des ingénieurs et des techniciens militaires travaillent nuit et jour avec les équipes chargées de rétablir le courant électrique et le téléphone. Le 13 janvier, à la demande de la province de Québec, des membres des FC agissent comme agents de la paix dans les régions les plus dévastées autour de Montréal.

Au fort de la crise, 15 784 membres de l’Armée de terre, des Forces maritimes et de la Force aérienne (dont 3 740 réservistes) participent à l’Op Récupération, soit 10 550 au Québec, 4 850 en Ontario et 384 au Nouveau-Brunswick. De plus, 6 200 membres des FC et employés du MDN assurent le soutien logistique de l’opération dans le cadre de leur emploi régulier.